Entre Sommeil et Éveil: Les Nuits Mystérieuses de Napoléon Bonaparte

Par le Dr. Jonathan TAÏEB
Secrétaire Général de l’AMIF, Fondateur de l’Institut Médical du Sommeil, Praticien du Centre du Sommeil à l’Hôtel-Dieu

Au fil de mes recherches pour comprendre le sommeil des figures historiques marquantes, le cas de Napoléon Bonaparte a retenu mon attention. À travers des correspondances, des journaux et des mémoires historiques, une image saisissante de ses habitudes de sommeil a émergé.

Napoléon Bonaparte, l’un des dirigeants les plus influents de l’histoire, avait une relation très particulière avec le sommeil. Comme mentionné par le Dr Stanley Coren dans son livre “Sleep Thieves” et corroboré par l’historien Vincent Cronin dans sa biographie de Napoléon, le leader français était connu pour sa capacité à s’endormir n’importe où et n’importe quand.

Des fragments de lettres retrouvées et conservées au Musée de l’Armée à Paris suggèrent que Napoléon dormait en moyenne entre quatre et cinq heures par nuit. Napoléon lui-même disait : “Six heures de sommeil sont suffisantes pour un homme, sept pour une femme, huit pour un fou”. En dépit du tumulte et des pressions de la guerre, il semblait capable de s’isoler de tout pour entrer dans un état de repos. Cette compétence lui a été utile sur le champ de bataille où il pouvait reprendre des forces en très peu de temps.

Une anecdote particulière racontée dans les mémoires de son aide de camp, Louis Antoine Fauvelet de Bourrienne, illustre cette habitude. Lors de la campagne d’Egypte, malgré le bruit incessant des bombardements et la chaleur étouffante, Napoléon s’endormit à même le sol, à l’ombre d’un palmier, pour quelques minutes de sommeil précieuses.

Une théorie audacieuse, proposée par le Dr Charles-Henri Chouard, suggère que Napoléon souffrait de syndrome d’apnée du sommeil. Cette affection, qui se manifeste par une somnolence diurne excessive, aurait pu expliquer la tendance de Napoléon à s’endormir brusquement et fréquemment. Si cette théorie se vérifie, le sort de l’Europe aurait pu être tout autre si Napoléon avait été correctement soigné. Le Dr Chouard avance que cette condition aurait pu contribuer à la chute de l’Empire.

Napoléon se reposait par siestes courtes mais fréquentes, qui lui permettaient de rester en alerte lors des longues heures de veille. Cette habitude de “sommeil polyphasique” est bien documentée dans les écrits de l’époque.

Cependant, sa capacité à dormir profondément et efficacement ne l’a pas empêché de souffrir d’insomnie plus tard dans sa vie, comme l’a noté le Dr François Carlo Antommarchi, son médecin durant son exil à Sainte-Hélène. À ce sujet, Napoléon a un jour déclaré : “Je serais moins fatigué si je pouvais dormir, mais il y a quelque chose en moi qui ne dort jamais”.

Le sommeil de Napoléon était donc un allié stratégique dans ses campagnes militaires, mais aussi un ennemi à vaincre dans les dernières années de sa vie. Une facette surprenante de cet homme complexe, qui montre combien le sommeil joue un rôle crucial dans nos vies, qu’elles soient ordinaires ou extraordinaires.