L’éradication de la poliomyélite : les deux chercheurs juifs qui ont changé le monde

Photo : Le Dr Jonas Salk et le Dr Albert Sabin les inventeurs des vaccins contre la poliomyélite

La poliomyélite a longtemps été l’angoisse des médecins et des parents. Avant le milieu des années 50, les cas de poliomyélite montaient aux États-Unis et dans le monde chaque été. Jusqu’à 50 000 Américains étaient infectés chaque année.  En 1952, 3000 personnes sont mortes de la polio aux États-Unis seulement. Cette maladie redoutable était responsable d’une infection du système nerveux central redoutable dont les complications étaient gravissimes avec un pronostic grave avec une mortalité entre 2 et 10%.

Deux jeunes médecins juifs le Dr Jonas Salk et le Dr Albert Sabin ont mis au point des vaccins antipoliomyélitiques auxquels l’humanité leur est reconnaissante.

Les premières recherches d’Albert Sabin

Albert Sabin est né en 1906 à Bialystok, en Pologne. Comme beaucoup de Juifs, les Sabin ont fait face à un antisémitisme intense ce qui les a conduit à immigrer aux États-Unis en 1921, à Paterson, New Jersey,. Albert ne connaissait pas un mot d’anglais à son arrivée. Cet élève brillant arrive après six semaines à s’inscrire au lycée de Paterson où il épate ses professeurs par ses capacités hors normes. L’un des oncles d’Albert qui était dentiste lui a proposé de payer ses études à condition qu’il devienne lui aussi dentiste. Albert s’est inscrit à l’Université de New York, l’une des rares universités qui n’avaient pas de quotas juifs à l’époque. Il aimait la médecine et la science, mais réalisa que la dentisterie n’était pas faite pour lui. Il a décroché des petits emplois et il a obtenu des bourses qui lui ont permis de financer ses études de médecine et d’approfondir ses connaissances en virologie.

Il a été diplômé de la faculté de médecine de l’Université de New York en 1931. Albert Sabin commence à s’intéresser à la poliomyélite. Lorsque la Seconde Guerre mondiale a éclaté, le Dr Sabin est devenu lieutenant-colonel dans le Corps médical, ce qui l’ a conduit à mener DESS recherches importantes sur la dengue, la toxoplasmose la fièvre à phlebotomus papatasii, la dengue et l’encéphalite japonaise B.

Dr. Jonas Salk

Jonas Salk est né en 1914 dans le Bronx, à New York dans une famille juive pauvre avec quatre enfants. Dès son jeune âge, Jonas a réalisé qu’il voulait changer le monde en effectuant des recherches médicales. Il a fréquenté le City College de New York puis, comme Sabin, il s’est inscrit à la faculté de médecine de l’Université de New York. Il a été confronté à l’antisémitisme virulent qui sévissait. Après avoir demandé au Dr Thomas Francis, célèbre chercheur en maladies infectieuses, une recommandation pour obtenir une bourse ce dernier a écrit «Dr Salk est membre de la race juive mais il a , je crois, une très grande capacité à s’entendre avec les gens. ». En collaboration avec le Dr Francis, le Dr Salk a mis au point le premier vaccin contre la grippe. Leurs recherches ont été saluées comme un ajout patriotique et vital à l’effort de guerre pendant la Seconde Guerre mondiale. Le Dr Salk a ensuite rejoint l’Université de Pittsburgh et y est devenu responsable du service de virologie.

Course à un vaccin contre la polio

Albert Sabin et Jonas Salsk se sont alors lancés dans une course pour développer un vaccin efficace contre la polio. Jonas Salk a mis au point un Vaccin Poliomyélitique Inactivé Injectable (VPI). Il a d’abord testé sur des animaux, mais les autorités hésitaient à le tester sur l’homme. Le Dr Salk s’est injecté son vaccin à lui-même – ainsi qu’à sa femme et ses enfants. Ils ont été les premiers humains à être vaccinés contre la polio. En 1954, il a décidé de réaliser un essai clinique avec son vaccin qui s’est avéré efficace. Pendant ce temps là ,le Dr Sabin a continué de faire des recherches et il a mis au point un vaccin Poliomyélitique Oral (VPO) qui contenait les trois sérotypes de virus vivants, atténués à la suite de mutations. Ce vaccin possédait de multiples avantages : il était facile à utiliser, car il ne nécessitait pas d’injection, il conférait rapidement une bonne immunité générale et une immunité locale au niveau de l’intestin, réduisant par conséquent la transmission du poliovirus sauvage . Au milieu des années 1960, le vaccin du Dr Sabin est devenu le vaccin préféré utilisé aux États-Unis. Grâce à ces deux médecins juifs, la poliomyélite est devenue une maladie du passé, reléguée dans les livres d’histoire grâce à leurs recherches et leur brio inlassables. Ni Jonas Salk ni Albert Sabin n’ont jamais breveté leurs vaccins, même si cela aurait pu les rendre incroyablement riches. Lorsqu’il a été interrogé le 12 avril 1955, par le journaliste Edward R. Murrow pour savoir à qui appartenait le brevet du vaccin contre la polio qu’il avait inventé. Salk a répondu: « Eh bien, les gens, je dirais. Il n’y a pas de brevet. Pourriez-vous breveter le soleil?  » En ne profitant pas de leurs vaccins, le Dr Salk et le Dr Sabin ont contribué à garantir que les vaccins resteraient peu coûteux et largement disponibles. C’est ce qu’on appelle en yiddish deux vrais mensh…